Aanstaande vrijdag start op de Grote Markt van Ieper de Geko Ypres Rally. In deze 48ste editie van de Belgische rallyklassieker staat Patrick Snijers al voor de 34ste keer aan de start. In de jaren 90 won Snijers deze wedstrijd vier keer en behaalde hij nadien ook een rist ereplaatsen. Ook dit weekend wil hij vooraan een woordje meespreken met de Gogi-technic Sleuyter MINI.

Je start voor de 34ste keer. Wat maakt deze wedstrijd zo boeiend?
Ieper is nog altijd één van de meest belangrijkste wedstrijden van het land. De sfeer is er speciaal, de concurrentie groot omdat de wedstrijd ook meetelt voor het IRC. Daardoor zakken er altijd sterke buitenlandse teams af naar Ieper en het is altijd fijn om met hen de strijd aan te gaan. Het parcours is zeer uitdagend en het tempo ligt er altijd hoog. De kunst is om de bochten af te snijden, couperen zoals wij dat zeggen. Je moet weten waar het wel en niet kan. Bij droog weer gaan we altijd diep door de koorden. Je kan er veel tijd mee winnen maar het minste foutje betaal je cash.

Je zal intussen wel elke steen weten liggen in Ieper. Zijn verkenningen dan nog nodig?
Zeker! Net om de stenen en putten te zien liggen waar je wel of niet kan couperen. Bij de eerste doortocht nemen we nota's. Tijdens de tweede doortocht focussen we op de plaatsen waar we kunnen couperen. Dat neemt veel tijd in beslag maar is een zeer belangrijk aspect van de verkenningen. Misschien zelfs het belangrijkste!

Vorig jaar debuteerde je in deze wedstrijd met de Logi-technic Sleuyter MINI. Je rijdt er nu een jaar mee. Hoe is de wagen geëvolueerd?
Het is een prachtige wagen met een fantastische wegligging. Bij ons debuut was het de bedoeling om de wagen te leren kennen. We hebben toen een zeer constante en probleemloze koers gereden en waren in volle strijd voor het podium tot een lekke band roet in het eten gooide. Maar al bij al waren we best tevreden met de prestatie en de behaalde vierde plaats.

Bij je debuut stond de MINI in S2000 uitvoering. De volgende wedstrijden vormde je hem om naar een WRC maar dit weekend is het opnieuw een MINI met beperkt vermogen. Hoe moeilijk is die omschakeling?
We hebben nu toch ongeveer 50 PK minder in vergelijking met de WRC uitvoering en de spoiler is kleiner waardoor we minder druk hebben op de ophanging achteraan. We hebben er nu al enkele testritten opzitten en die zijn eigenlijk goed meegevallen. Ik ben optimistisch voor het weekend. Al bij al is de aanpassing niet zo moeilijk omdat de wagen voor 95% hetzelfde blijft. Dat is misschien onze grootste troef. De concurrentie moet aan de bak met een wagen die ze niet of minder goed kennen. Wij hebben een jaar gereden met deze MINI en weten hoe hij in bepaalde situaties reageert.

De wedstrijd telt ook mee voor het IRC-ampioenschap dat in vergelijking met de vorige jaren een flinke knauw gekregen heeft. Toch zijn er enkele snelle buitenlanders ... die de voorbije jaren ook snel in de fout gingen. Wat verwacht je van hen?
We hebben al veel buitenlanders in een ver of recent verleden naar Ieper zien komen. Snelle jongens die heel hard gaan maar die de minste fout cash betalen omdat ze in bepaalde valstrikken trappen. Maar de toppers zijn profs en kwaliteit komt altijd boven drijven.

Schets eens je ideaal wedstrijdverloop?
Ideaal zou zijn dat we vrijdagavond in de top vijf rijden en dat we zaterdagavond op het podium kunnen staan. Ik hoop op een harde, faire strijd en dat iedereen gespaard mag blijven van technische problemen of lekke banden. Lek rijden is Ieper is catastrofaal.

Met welk resultaat ben jij tevreden?
Een top drie zou fantastisch zijn voor mij als voor iedereen van het Logi-technic Sleuyter team. Dan zou het zaterdag wel eens laat kunnen worden op de Grote Markt. Er is ook nog een wedstrijd in de wedstrijd want deze wedstrijd telt ook mee voor het BK. Voor mij is het belangrijk om voor Pieter Tsjoen te eindigen zodat we wat van onze achterstand goed kunnen maken.

Jij bent zowat één van de weinige rallyrijders die twittert. Is dat een manier om de fans op de hoogte te houden van wat je allemaal doet?
Ik heb Twitter nog niet zo heel lang geleden ontdekt. Ik zou er eigenlijk meer mee bezig moeten zijn want ik besef nu dat dit een belangrijke manier is om rechtstreeks in contact te treden met de supporters. De reacties die ik krijg zijn fantastisch. Soms zijn het er zoveel dat het voor mij onmogelijk is om ze allemaal te beantwoorden. Maar ik lees ze wel allemaal! In de toekomst ga ik nog meer energie steken in de sociale media.

Tot slot nog een woord over de veiligheid. Ieper toonde zich de voorbije jaren steevast een voorbeeld. Heb jij een boodschap voor de fans? Het is heel simpel. Ik vraag de fans respect te hebben voor het werk van de stewards. Het is dankzij hun inzet dat wij rally kunnen rijden en de fans kunnen genieten. Geen stewards is geen rally, zo simpel is het. Respect hebben voor de stewards en luisteren naar hun aanwijzingen. Zo simpel is het.