Na zijn podiumplaats in de Rally van Haspengouw, hoopte Stéphane Lhonnay op moeilijke weersomstandigheden tijdens de Rally van Wallonië om opnieuw een knalprestatie te leveren in het Belgisch rallykampioenschap met de Skoda Octavia WRC van BMA. Op de kurkdroge proeven moest hij echter vrede nemen met een vijfde plaats.
"Net zoals in Landen, kwamen we slechts een handvol seconden tekort om nog hoger in het klassement te eindigen in de Rally van Wallonie. Wanneer je op 2"2 van de concurrent voor je eindigt, dan is dat een ontgoocheling, maar anderzijds hebben we er tot de laatste meter alles aan gedaan. We reden op de laatste proef zelfs de snelste tijd algemeen. Net zoals in Landen. Het wordt een goede gewoonte (lacht)."
Voor de start van de Rally van Wallonië, de tweede wedstrijd van het seizoen voor Stéphane Lhonnay met de Skoda Octavia WRC, was de ambitie van het team duidelijk: "We willen de strijd in het tweede peloton WRC's winnen, achter de ongenaakbare Focus van Loix en de WRC's van de nieuwe generatie van Duval en Kuipers. Dat is een gerechtvaardigde ambitie, al beseffen we dat de leeftijd van de Octavia zwaar door zal wegen als het weer droog blijft. Zonder modder, regen en proeven in het donker, behalve de Citadel, zal het moeilijk worden."
Zaterdagnamiddag, halfweg de wedstrijd na dertien proeven, stond Stéphane, zoals gehoopt, aan de leiding van het tweede peloton, vlak achter Loix, Duval en Kuipers. "Ons doel was in zicht," vertelde de piloot van de Octavia. "De verschillen bleven uiterst klein en alles kon nog veranderen. Op het einde van de dag kregen we problemen met de steun van de versnellingsbak, waardoor de motor ook haperde. Bovendien verloren we nog een paar tellen door een lekke band op de laatste proef van de dag in Vedrin. Zo verloren we de aansluiting op de twee slotproeven van de eerste etappe. Zondag verschenen we opnieuw aan de start met een wagen in topvorm, dankzij het werk van de mecaniciens van BMA. We waren vastbesloten om te klimmen in het klassement en te jagen op de derde podiumplaats, die weer haalbaar was na de opgave van François Duval. Maar, dan moest de dag wel perfect verlopen."
Op de showproef van Malonne besefte de bemanning dat het niet makkelijk zou worden. "Door de specifieke versnellingsbak, heb ik altijd moeite om de bak in versnelling te krijgen bij het terugschakelen. In een zware remzone moet ik wel eens in een te hoge versnelling insturen," vertelde Stéphane. "Daardoor moest ik iets vroeger remmen voor de haarspeld van Malonne. Die proef brengt ons geen geluk, want tijdens de tweede doortocht verloren we enkele seconden achter Melissa, die haar Peugeot op de baan probeerde te houden nadat ze in de fout was gegaan. Ze had ons niet gezien in haar spiegels. Toch bleven we erin geloven, want op de proeven voor piloten met 'een groot hart', Arbre en Crupet, konden we telkens sterke tijden klokken. Dat lukte opnieuw, want we reden in Crupet trouwens die snelste tijd algemeen. Maar, we kwamen twee seconden tekort om de Mitsubishi WRC van Bob De Jong terug te pakken..."
Voor Stéphane Lhonnay is de tijd aangebroken om de balans op te maken van de eerste helft van het seizoen. En om na te denken over de toekomst: "Het positieve is natuurlijk het plezier dat ik beleefde aan het stuur van deze WRC, maar ook de osmose in de cockpit met Thierry Denis, die in Namen zijn eerste wedstrijd reed in een WRC. Deze vijfde plaats is toch ook enigszins frustrerend, want als de weersomstandigheden goed zijn, dan kan de Octavia niet meer rivaliseren met recentere WRC's, die ons deze keer met enkele seconden klopten. We willen graag onze inspanningen in het kampioenschap verderzetten en van de partij zijn in Bocholt. Maar, daarvoor moeten we op zoek naar een andere wagen. Team BMA is immers erg actief in Historic en zal dat weekend in de Rally van Marokko aan het werk zijn. Onze deelname aan de Sezoensrally hangt misschien ook af van de richting die we zullen geven aan ons programma voor de tweede helft van het seizoen."
