Nauwelijks drie weken voor de start van de 49ste editie van Geko Ypres Rally zorgt het Cuckoomobile Team, van de Ieperse zakenman Stephen Vankemmel, voor een verrassing van formaat. Cuckoomobile loodst de Franse toppiloot Bryan Bouffier opnieuw naar het Ieperse startpodium om aan de zijde van de beloftevolle co-pilote Lara Vanneste een gooi te doen naar de eindzege in deze 6de manche van het Europees Rally Kampioenschap.

Stephen Vankemmel is geen onbekende voor rallyminnend Vlaanderen. Maar liefst 11 jaar lang was hij veiligheidsverantwoordelijke van de toenmalige Ypres Westhoek Rally. Nadien stapte hij zelf regelmatig in de rallywagen, maar sinds enkele jaren ondersteunt hij met zijn informaticabedrijf GSI beloftevol rallytalent. “De 23-jarige Lara Vanneste uit Roeselare is het gezicht van Cuckoomobile, mijn webwinkel voor mobiele telefonie en tablet PC’s. Ze is een rastalent en maakte op korte tijd enorme indruk als co-pilote in de rallywereld. We zijn dan ook supertrots, dat we haar aan de start van de Geko Ypres Rally kunnen brengen aan de zijde van een internationale toppiloot”.

Lara Vanneste mag straks plaatsnemen in de Peugeot 207 Super 2000 van de Franse toprijder Bryan Bouffier. Bouffier is 34 jaar en stuurde de voorbije jaren een palmares bij elkaar om U tegen te zeggen. In 2002 won hij de ‘Volant 206’, waardoor hij officiële rijder werd bij Peugeot Sport. Vier jaar later schreef hij met de Rally Des Antibes zijn eerste grote wedstrijd op zijn naam. Drie seizoenen op rij pakte hij de eindzege in het Poolse Rallykampioenschap. In 2010 voegde hij daar een Franse titel aan toe. De vinnige Bouffier bleef daarna vriend en vijand verbazen met een indrukwekkende overwinning in de legendarische Rally van Monte-Carlo. Momenteel staat de Fransman derde in het vernieuwde Europese Rally Kampioenschap. Hij won de Tour De Corse en wil in Ieper, aan de zijde van Lara Vanneste, zijn reputatie alle eer aan doen.

Parcourskennis van Lara Vanneste cruciaal voor Bouffier
De Geko Ypres Rally, van 27 tot 29 juni, wordt méér dan ooit een uitdagende rally. Een compacter parcours, met veel wijzigingen in vergelijking met de voorbije jaren, in een onovertroffen sfeer met een sterk internationaal en nationaal deelnemersveld. De smalle, gladde asfalt-wegen met diepe uitsnijdingen zijn niet de favoriete speeltuin van Bryan Bouffier. En dus wordt de terreinkennis van zijn nieuwe co-pilote van cruciaal belang. Co-pilote Lara Vanneste kent Ieper als geen ander. Ze komt er voor de 4de keer aan de start. In de vorige editie loodste ze ‘fast’ Freddy Loix naar een tweede plaats.

Bryan: “Ik ben supergemotiveerd. Ik start voor de derde keer in Ieper. Derde keer goeie keer misschien. Het is in elk geval de bedoeling om mijn derde plaats in het Europees klassement te verdedigen. Met Lara zit er iemand naast me die in een korte tijd een stevige reputatie heeft opgebouwd als het op navigeren aankomt.”

De Roeselaarse co-pilote deelde eerder ook al de wagen met Pieter Tsjoen, de Nederlander Kevin Abbring en werd het voorbije seizoen vice-kampioen van Duitsland aan de zijde van belofte Christian Riedeman. Op haar palmares staan ondermeer de Citroen Racing Trophy, een groepszege in de WK Rally van Groot-Brittannië en de Rally van Monte-Carlo. Met haar uitstekende talenknobbel is ze populair bij heel wat toppiloten. In Ieper kijkt ze uit naar de samenwerking met Bouffier. “Bryan is een echte crack. We kennen elkaar al jaren, waren concurrenten in verschillende wedstrijden, maar ik ben best wel trots dat ik straks met hem in de wagen zit. Ze zullen rekening met ons moeten houden! Ieper is lang en moeilijk en wie geen fouten maakt, kan hier zeer hoog eindigen.”

Pittig detail… één week voor de Geko Ypres Rally zullen Bouffier en Vanneste het eerst nog tegen elkaar opnemen in de Citroën Top Driver – klasse van de WK Rally van Sardinië.