Amper 24 uur na hun aankomst in België namen Sébastien en Séverine Loeb deze ochtend plaats in hun Citroën DS3 WRC om het terrein van de Rallye du Condroz te verkennen. Thuisspeler Yves Matton kent de hachelijke wegen van de streek rond Hoei als zijn broekzak en concentreerde zich vanmorgen op het zich eigen maken van de Citroën Xsara WRC, die dit weekend zijn strijdros van dienst zal zijn. Hij krijgt het vakkundige gezelschap van Daniel Elena, die dinsdagavond al uit Marseille was overgevlogen.
Om meteen in de sfeer van de Condroz te duiken hielden Sébastien en Séverine Loeb in de namiddag halt in de ‘Cabane’ van Ben-Ahin, waar de negenvoudig wereldkampioen zijn enorme populariteit nog maar eens bevestigd zag door de opkomst van talrijke trouwe rallyfans. "We zijn naar hier gekomen om ons te amuseren en we konden meteen voelen hoe deze wedstrijd en de rally in het algemeen leeft onder de Belgische bevolking," zegt de glimlachende Citroën-rijder. "Op het eerste gezicht lijkt het terrein best verraderlijk, waardoor ik een eerder defensieve stijl zal moeten hanteren. Mijn vrouw Séverine en ikzelf willen vooral een leuke tijd beleven. Het is trouwens zij die samen met Yves Matton beslist heeft om deel te nemen aan de rally. Dit keer ben ik haar chauffeur (gelach)!"
Ook voor Séverine zijn de Belgische wegen onontgonnen terrein en ze kijkt ernaar uit om opnieuw een rally te rijden aan de zijde van haar man. "Seb' weet dat ik dat tof vind en daarom proberen we een of twee rally’s per jaar samen te doen, zonder enige vorm van druk. En ook al zit ik – zijn vrouw – naast hem, toch blijft hij bijzonder professioneel," legt Séverine uit. "Rally is een passie binnen mijn familie en ik ben ermee opgegroeid. Ik heb Seb trouwens leren kennen tijdens de ‘Rallye Jeunes’, een project dat door de FFSA in Frankrijk georganiseerd wordt. Net als mijn vader wilde ik zelf actief deelnemen aan de sport."
Sébastien en Séverine Loeb zijn niet de enige leden van de grote Citroën-familie die aan de start van de Rallye du Condroz verschijnen. Negenvoudig copilootwereldkampioen Daniel Elena ging immers in op de uitnodiging van Yves Matton om plaats te nemen in de rechterkuipstoel. De goedlachse Monegask stelt met plezier zijn ervaring ter beschikking van de Citroën Racing-topman: "Yves is niet alleen mijn baas tot minstens het eind van dit jaar, maar ook een oude vriend. Voor rijtips moet hij zich tot Seb wenden (lacht), maar ik zal mijn best doen om hem te helpen het parcours goed te lezen en punten te scoren voor deze proef."
Ook al heeft hij de Rally du Condroz al vele malen verreden, toch zal Yves Matton een heel andere dimensie van de competitie ontdekken. Vrijdagmiddag zal hij immers zijn allereerste special afleggen aan het stuur van een WRC. "Ik heb vanmorgen onze Citroën Xsara WRC aan de tand kunnen voelen en mijn eerste indruk is dat hij best gemakkelijk te besturen valt," aldus de Hoeienaar. "Maar tussen verkennen en het onderste uit de kan halen ligt een hele weg. Telkens als ik remde, werd ik me ervan bewust dat ik nog veel later in de ankers had kunnen gaan. Het potentieel van de deze WRC blijft enorm. Dit weekend is het aan mezelf om in de praktijk toe te passen wat ik mijn teams gedurende het hele seizoen inpeper (lacht)."
Yves weet dat hij dankbaar mag zijn voor een copiloot van het kaliber van Daniel Elena: "Het is nogal vreemd om de beroemde stem van Daniel Elena in mijn helm te horen weerklinken, met zijn typische intonaties. Anderzijds moet ook hij zich aanpassen aan mijn nota’s ‘ŕ la belge’, die enorm verschillen van degene die hij sinds jaar en dag gewoon is van Sébastien Loeb. Ik kan u verzekeren: hun notasysteem is beter dan het mijne! Tot die vaststelling kwam ik toen we op verkenning trokken voor een special. Maar net als Seb en Séverine zijn we in de eerste plaats naar hier gekomen voor het plezier van samen een rally te rijden. En ik reken op de fouten van de anderen om geleidelijk aan dichter naar het podium te kruipen…”
