Na de Rally van Wervik noemden we hem al één van de ontdekkingen van het seizoen. Uiteindelijk groeide hij uit tot dé revelatie van het jaar. Pieter-Jan Maeyaert deed in zijn eerste volledige seizoen telkens mee voor het podium bij de Historics en mocht finaal de Belgische titel vieren. Daarnaast reed hij zich ook in de kijker bij het publiek met zijn spectaculaire rijstijl. “Vergeleken worden met Paul Lietaer, dat doet me wel iets”, vertelt de ondernemer uit Oekene.

Voor Maeyaert (32) nauwelijks anderhalf jaar geleden zijn rallydebuut maakte in de Omloop van Vlaanderen, kreeg zijn bedrijf alle aandacht. De aannemer startte tien jaar geleden met het uitbreken van opritten, wat gaandeweg evolueerde tot allerhande grond- en afbraakwerken. Het oorspronkelijke eenmansbedrijf stelt ondertussen 16 mensen tewerk.

Is het uitbouwen van je bedrijf de hoofdreden waarom je bijna 31 was toen je met rally begon?
“Ja toch wel, want vroeger had ik er de tijd en vooral de middelen niet voor. Je kan wel sponsors zoeken, maar dat is moeilijk als je nog niets hebt bewezen. Waar moet je gaan aankloppen? Ik liep al drie of vier jaar rond met het idee om een wagen te kopen of te huren en heb op een moment dan toch besloten om in een eigen project te investeren en een wagen te laten bouwen, in plaats van elders te blijven sponsoren.”
“De interesse voor de rallysport was er al van jongs af aan. Vanaf mijn twaalfde ging ik naar rally’s kijken en vanaf mijn vijftiende heb ik ook een aantal jaren met scooters geracet, onder andere samen met Tobi Vandenberghe. Ik heb ook een jaar aan karting gedaan in de Izegemse club Red Attack. Ik won er meteen, wat als nieuwkomer een beetje een dubbel gevoel gaf. Ik ben er dan maar mee gestopt.”

Vanwaar de keuze voor de Historics en een Escort?
“Als toeschouwer spraken de Historics mij het meeste aan, door de passages van Lietaer en Vanwijnsberghe. Zij zorgen ervoor dat de rallysport zo aantrekkelijk is. Daarnaast is het op budgettair vlak ook interessanter. We zijn begonnen met een Pinto, maar als je merkt dat het goed gaat en het budget voorhanden is, is de keuze om naar een BDA-motor over te stappen snel gemaakt. In het begin was ik er wel even niet gerust in, toen de Wilcox-motor die we hadden gekocht stuk ging in de TAC Rally. Sherwood heeft die vervolgens volledig omgebouwd en vanaf dan liep alles eigenlijk perfect.”

Verder proberen jullie zoveel mogelijk zelf te doen qua service en onderhoud?
“Ja, dat is een bewuste keuze om het enigszins betaalbaar te houden. We hebben een eigen servicevrachtwagen aangekocht en ingericht. Ons serviceteam bestaat uit werknemers van het bedrijf die allemaal rallyfans van het eerste uur zijn. Rally als teambuilding, zo kun je het stellen. Momenteel is de wagen binnen om te herspuiten en ook de motor is weg om er een injectie op te laten plaatsen. Daarmee zitten we eigenlijk op het eind van de mogelijke evoluties op de Escort.”

Na de opgave in Tielt deed in je Oostrozebeke en Wervik al meteen mee voor de podiumplaatsen bij de Historics. Was je verrast door die eerste resultaten?
“Ja, eigenlijk wel. Ik mikte op de top-10 of misschien wel een zesde of zevende plaats. Uiteindelijk werden we al tweede in Wervik en bleven we het hele seizoen lang eigenlijk de eeuwige tweede. In de Condroz waren we eindelijk op weg naar de overwinning toen we met pech af te rekenen kregen. We leken er wel voor gemaakt om steeds tweede te worden. Naar volgend seizoen toe is het wel een extra motivatie om toch eens te kunnen winnen.”

Na de Omloop van Vlaanderen besloot je om de nog resterende manches van het BK te rijden, maar je wist aanvankelijk niet dat je nog kans maakte op de titel?
“Van dat klassement begrijp ik eerlijk gezegd niet veel en ik was er ook niet echt mee bezig, zeker omdat het pas ons eerste volledige seizoen was. Ik had er geen flauw benul van hoe we ervoor stonden, tot Stefaan Stouf me na de Omloop vroeg of ik naar de East Belgian Rally ging. Hij wees er ons op dat er nog iets in zat voor het kampioenschap en zei me: ‘Als jij gaat, ga ik ook’. We hebben dan besloten om de lat wat hoger te leggen en er toch voor te gaan. Heel jammer dat Stouf daar meteen uitvalt, maar wij scoorden goed en werden titelkandidaat. De kans om in de Condroz kampioen te worden konden we dan uiteraard niet laten liggen.”

In de marge van de Condroz ontstond er wel enige commotie omdat jullie zich in een andere klasse hadden ingeschreven waar meer punten gescoord konden worden. Jullie titelconcurrent Jens Maes was hierover ‘not amused’ omdat hij tot zaterdagavond geen weet had van de wissel en daarom op safe had gereden. Begrijp je zijn frustratie?
“Ik heb er een beetje een dubbel gevoel bij. Mijn copilote Vicky had voor de wedstrijd opgemerkt dat we met minder dan drie deelnemers in de klasse waren, waardoor we niet de volle pot punten konden pakken. We hebben dit voorgelegd aan de RACB en zij stelden voor om ons in te schrijven in PTN, wat perfect reglementair is. Dit lieten we niet liggen, maar het is dan ook niet aan ons om door de micro te gaan roepen dat we waren veranderd van klasse. Iedereen moet daar voor zichzelf wat op letten. Zelfs al had Maes het vooraf geweten, denk ik niet dat hij een plaats hoger was geëindigd. Voor mij wordt de strijd op de proeven gereden, en aangezien we constant sneller waren dan hem denk ik niet dat we onze titel hebben gestolen.”

Je werd drie keer tweede in de laatste drie manches van het BK. Waar werkte je je beste wedstrijd af?
“Misschien toch wel in de Condroz Rally. Ik heb er veel geleerd en me enorm geamuseerd, mede dankzij de weersomstandigheden. Het parcours en de sfeer waren er fantastisch. Als men mij morgen zou vertellen dat ik nog één rally mag rijden, dan kies ik voor deze. Omwille van het parcours verkiezen we volgend jaar ook de Spa Rally boven de Rally van Haspengouw. In Haspengouw zouden we misschien meer punten kunnen scoren, maar het amusement telt ook mee.”

Welk aandeel hadden je copiloten in je progressie tot nu toe?
“Een goede copiloot is belangrijk om resultaten te behalen, dat heb ik wel ondervonden dit jaar. Ik kan blijkbaar goed op nota’s rijden en dat kwam zelfs in de Omloop van Vlaanderen, een wedstrijd die al kende, goed van pas. In het donker konden we onze tijden zo nog verbeteren. Het is ook belangrijk dat de copiloot weet waar de grens ligt. In de Omloop was ik iets te hevig op mijn thuisproef Oekene met enkele foutjes tot gevolg en dan heb je wel iemand nodig die je kalmeert. Ik kreeg al van verschillende ervaren copiloten een aanbod, maar je moet ook plezier kunnen maken in de wagen. Het moet klikken. Met Yves Dewulf en Vicky Van de Walle kan ik het goed vinden en zij zullen me dan ook afwisselend navigeren volgend jaar.”

Merk dat je de Historic-titel deuren opent naar bijvoorbeeld potentiële sponsors toe?
“Ja, toch wel. Als je start met rally is het moeilijk om sponsors te overtuigen, maar nu kunnen we dat veel gemakkelijker. Ze zien dat we overal in beeld zijn geweest en veel return en media-aandacht hebben gekregen. Voor volgend seizoen hebben we er alvast enkele sponsors bij. Onze aanwezigheid in de rallysport heeft ons bedrijf trouwens ook al een zevental nieuwe werken opgeleverd. Een reden te meer om niet langer hier en daar te sponsoren, maar ons budget enkel in de rally te steken. Zo gaan we tijdens de Omloop van Vlaanderen een VIP-evenement organiseren voor enkele grote klanten die ook rallyliefhebbers zijn.”

Wat staat er volgend jaar op het programma?
“We gaan onze titel proberen te verdedigen, al beseffen we dat het heel wat moeilijker zal worden met de komst van enkele M3’s. Misschien gaan we wat meer op regelmaat moeten mikken. Ons seizoen start in Spa en behalve de Sezoensrally gaan we daarna in alle BK-manches van start. Daarnaast rijden we nog enkele rally’s in de streek, zoals Wervik, ORC en natuurlijk ook de TBR Rallysprint, die hier aan de achterdeur wordt verreden. De technische controle zal trouwens in onze werkplaats doorgaan, het servicepark zal wat verderop bij onze breekwerf gelegen zijn.“

Blijf je de Historics trouw of denk je toch al aan de overstap naar een moderne wagen in de toekomst?
“Misschien zal ik wel nog eens van een moderne wagen proeven, los van het kampioenschap, maar een volledige overstap zit er normaal niet in. Er zijn grotere budgetten mee gemoeid en ook qua amusement is het niet hetzelfde. Op een evenement van Renties heb ik kort even met de Fiesta R5 van Bernd Casier kunnen rijden: schitterend op het vlak van wegligging en remmen, maar ik zou er niet hetzelfde plezier mee hebben en het publiek mee kunnen amuseren als met de Escort. Laat me kiezen tussen de twee en ik kies voor de Escort. Ik zou zeker ook supporters verliezen. Mijn droomwagen? Een Porsche 911 GT3, daar zou ik wel nog eens mee willen rijden. Niet zozeer om snelle tijden neer te zetten, maar om me te amuseren en het snelheidsgevoel eens mee te maken.”

Je raakte al snel geliefd bij het publiek door je spectaculaire rijstijl. Een bewuste keuze?
“Dit is eigenlijk vanzelf gekomen zodra ik met de Escort ben gestart, zo voelde ik hem het beste aan. De wagen laat zich zo rijden en ik denk niet dat ik sneller zou zijn als ik van de handrem zou blijven. Ik vind het enorm leuk om zo te rijden en het publiek ook, daar doen we het voor. Het amusement zal steeds op de eerste plaats blijven komen.”

Wat vind je ervan als sommigen je de nieuwe Paul Lietaer noemen?
“Dat doet me natuurlijk wel iets. Ik ben al lang rallyliefhebber en weet wat de Polle kan. Plots zit je zelf achter het stuur en kom je in de buurt met je resultaten... Het leukste van al is dat Lietaer blij is dat er een nieuwe jonge gast op het toneel is verschenen met dezelfde rijstijl, en dat hij ons ook steunt en volgt. Na zijn opgave in de Omloop was hij voortdurend op onze servicestand aanwezig. De goede band met Lietaer is trouwens ook een reden waarom ik bij de Historics wil blijven. Als hij er ooit mee stopt zou hij het leuk vinden dat ik tegen dan, samen met hopelijk nog enkele andere nieuwkomers, de fakkel kan overnemen.”
“De appreciatie bij de toppers in het Historic-gebeuren is enorm en dat vind ik super. Lietaer, Vanwijnsberghe en Stouf zijn ondertussen vrienden geworden. Ik zou trouwens graag eens willen dat ze terug naar hun Escort overstappen, zodat we het eens met gelijke wapens tegen mekaar kunnen opnemen. Als je naar het succes van de Pinto Cup kijkt, zou zo’n ‘BDA Cup’ toch een fantastische strijd kunnen worden? Het publiek zou er zeker voor te vinden zijn…”

  Meer foto's vind je op de Facebook-pagina Tom Hollebeke - Photographer
  Op de hoogte blijven van onze volgende artikels? Volg ons op Facebook!