Na afloop van een schitterende prestatie, en na een hele wedstrijd lang deel te hebben uitgemaakt van het leidende kwartet dat om de zege streed, legden Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul tijdens de Rally Islas Canarias beslag op een podiumplaats. Ze finishten als derde, op slechts 8,2 seconden van de winnaar, regerend IRCkampioen Juho Hänninen, en op 6,7 seconden van de tweede, Jan Kopecky.
“Wat een fantastische strijd !", stelde de rijder van Peugeot België-Luxemburg aan de finish. "Ik heb in heel mijn carrière nooit eerder zo een intens gevecht moeten voeren. Ik moest tegelijk snel gaan, maar er ook voor zorgen dat ik aan de finish stond. Dat is gelukt en dat doet me enorm, enorm veel plezier. Ik hoop dat ik zo een duel nog tientallen keren mag uitvechten… en ik zal er alles aan doen om er zoveel mogelijk van te winnen.”
Thierry Neuville krijgt bovendien de extra voldoening eerste Peugeot-rijder te zijn, met een voorsprong van 40,1 seconden op Guy Wilks van Peugeot UK, vijfde in de einduitslag. Na de derde plaats vorig jaar in Ieper is dit de tweede podiumplaats voor Thierry in de IRC. Voor de eerste keer haalt hij die plek in een buitenlandse rally. Tijdens zijn snelle, maar ook regelmatige rally stond Thierry zelfs even aan de leiding, na de negende chronorit.
Even terug in de tijd. Vrijdagnamiddag, na afloop van de eerste twee lussen van de dag, staat Thierry op de derde plaats. ’s Avonds maakt hij van de enige nachtelijke chronorit (de andere werd geannuleerd) gebruik om naar de tweede plek te klimmen. Zaterdagochtend komt hij dan aan de leiding, met 0,9 seconden voorsprong op Kopecky en 1,0 op Hänninen – vooraleer opnieuw naar de derde plaats terug te zakken. “De eerste KP van zaterdag was de langste. Ik heb er het tempo wat opgevoerd en de leiding in handen genomen, maar het asfalt deed de banden snel slijten en de temperatuur ervan liep op. In de tweede chronorit begon de wagen dan ook wat te glijden. Ik had veel moeite om de juiste rijlijn aan te houden en in een haarspeld ging ik achterstevoren.”
Kostbare seconden gingen verloren… Op twee chronoritten van het einde stond Thierry derde, op 4,6 seconden van Hänninen en 4,5 van Kopecky. Toch ging hij er helemaal voor. “Ik was niet uit mijn lood geslagen, maar ik beschik nog niet over de ervaring van mijn rivalen als het bijvoorbeeld gaat om het rijden met banden die niet langer optimaal zijn. Freddy Loix zat me heel dicht op de hielen. Ik wou hem absoluut achter me houden, zonder het risico te lopen alles in het zicht van de streep te verliezen. Dat is ook gelukt”, lacht hij met een zucht van opluchting.
Het minste wat kan worden gezegd is dat Thierry en Nicolas op de Canarische Eilanden meer dan aan de verwachtingen hebben beantwoord. “Gedurende heel het weekend maakte Thierry indruk. Door zijn snelheid uiteraard, maar ook door zijn innerlijke rust en het zelfvertrouwen waarmee hij zichzelf en de wagen onder controle hield," stelde Stéphane Le Guével, algemeen directeur van Peugeot België-Luxemburg. "Na de Monte Carlo, drie maanden zonder competitie en met een nieuwe corijder ging hij hier een nieuwe uitdaging aan. Hij heeft die kaap met brio en met een uitzonderlijke efficiëntie gerond.”
Mentale en fysieke voorbereiding, aandacht voor de voeding, concentratieoefeningen, verfijnen van het notasysteem en optimaal gebruik maken van de informatie opgedaan tijdens de testsessies met Peugeot Sport en Kronos Racing: Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul hebben er alles aan gedaan om in de best mogelijke omstandigheden aan de start te komen. Dat heeft zijn vruchten afgeworpen.
