Zijn prestaties maakten hem de hele rally lang ongenaakbaar. Thierry Neuville, quasi van start tot finish aan de leiding, haalde zijn eerste IRC-overwinning in de moeilijkste rally van het hele seizoen, de mythische Tour de Corse.
“De laatste kilometers waren de langste en de meest intense uit mijn hele carrière, zuchtte een opgeluchte Neuville aan de finish. Gedurende twee dagen reed ik mijn eigen wedstrijd, zonder er bij stil te staan dat ik aan de leiding lag. Maar vandaag werd de druk steeds groter en groter. Ik had dit ook al een maand geleden beleefd, op de Canarische Eilanden. Die ervaring heeft me nu geholpen om me tot het eind en zonder te verzwakken te focussen op mijn rijstijl. En nu is ze binnen. Die eerste overwinning. En het is niet de laatste!”
Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul waren acht keer op dertien chronoritten de snelsten en hebben hun succes met evenveel intelligentie als brio opgebouwd. “Vanaf zaterdagmiddag ging ik voluit op de plekken waar ik absoluut zeker was van mijn nota’s en van de bocht die er zat aan te komen. Maar bij de mogelijke valstrikken ging ik van het gas, zodat ik niet onaangenaam verrast werd. Zo kon ik, zonder echt risico’s te nemen, toch goede tijden blijven neerzetten. Ik heb die tactiek dan ook tot het eind gevolgd.”
“De snelheid waarmee Thierry tot een complete rijder is uitgegroeid is verbazingwekkend, stelt Marc Van Dalen, team manager van Peugeot België-Luxemburg. Op je 22ste drie dagen lang op kop liggen, bewust zijn van de inzet, de druk van de concurrentie weerstaan, omgaan met de moeilijkheden van het terrein alsof hij hier al jaren rijdt… Dat kan ons alleen maar met veel enthousiasme naar de toekomst laten uitkijken.”
Door zijn overwinning klimt Thierry naar de derde plaats in de IRC-tussenstand, op een boogscheut van de eerste plaats. “Ik ben ontzettend blij voor Thierry en Nicolas, stelt Stéphane Le Guével, algemeen directeur van Peugeot België-Luxemburg. Ze bedanken ons op de best mogelijke manier voor het vertrouwen dat we in hen hebben gesteld. In 2010 kozen we voor een jonge Belgische rijder, om hem zo gestaag op de ladder te laten klimmen. Zijn eerste seizoen was een leerjaar. Voor 2011 was het doel voor Thierry om een aantal podiumplaatsen te behalen, maar we hadden nooit vermoed dat hij ons al zo snel een eerste zege zou schenken. En al zeker niet op een moeilijk terrein als dat in Corsica. Ik wil niet alleen Thierry en Nicolas feliciteren, maar ook het hele team van Peugeot België-Luxemburg, te beginnen met de ingenieurs en de mecaniciens van Kronos Racing, die van deze 207 S2000 een absoluut efficiënte bolide hebben gemaakt.”
Thierry Neuville is de tweede Belg die in Corsica wist te winnen. In 1955 ging de allereerste editie van de Tour de Corse naar Gilberte Thirion. Veertig jaar later, in 1995, moest een andere Oostkantonner, Bruno Thiry, in het zicht van de streep opgeven, nadat hij de hele wedstrijd had gedomineerd. Voor dat onrecht is nu revanche genomen. “Dat raakt me wel, fluistert de winnaar. Gelukkig heeft men mij daar niet vroeger op gewezen. De laatste kilometers waren er alleen maar moeilijker door geworden.”
