Begin 2008 organiseren Ford en RACB voor de tweede maal de 'Ford RACB Rally Contest', een talentenjacht waarbij de winnaar een volledig seizoen in de Fiesta Sporting Trophy krijgt aangeboden. De typerende motivatietekst van een zekere Thierry Neuville uit Sankt-Vith springt meteen in het oog. "Ik doe deze wedstrijd niet mee voor het plezier. Ik kom om te winnen en het beste van mezelf te geven. Ik heb nu twee rally's gereden en men zegt dat er al resultaat te zien is en dat ik een heel propere lijn rij. We zullen zien en ik bedank jullie nu al om voor de geboden kans. PS: Dit jaar heb ik wat beter Frans gestudeerd, zoals men mij vorig jaar had gezegd." Bij zijn vorige deelname aan de Contest raakte de Duitstalige Neuville immers niet door de eerste selecties door zijn gebrekkige kennis van het Frans.
Dit keer haalt Neuville wel de finale en zelfs de superfinale op het Ford-testcircuit van Lommel. Hij klopt er Matthias Boon en Julien Marmifero en mag het ganse jaar de Fiesta ST in kleuren van Ford en RACB besturen, te beginnen met de East Belgian Rally. In zijn thuisrally maakt Neuville meteen indruk door al snel de leiding te nemen in de Trophy. Een algemene top-10 tijd en een groep N-scratch in het donker doen wenkbrauwen fronsen. Een cardanbreuk en een foutje doen hem uiteindelijk naar de vierde plaats terugvallen maar de interesse voor de 19-jarige Neuville is gewekt. De woorden 'Duval' en 'nieuwe' worden dan al in één zin vernoemd. "Hij reed in zijn achtertuin", houden criticasters de boot af. Enkele weken later imponeert Neuville opnieuw in de voor hem onbekende Rallye de Wallonie, waar hij oa. Martin, Cherain, Verhees en Baugnet aftroeft. Pech in Ieper en een sortie in de Haspengouwrally houden hem van de Trophy-eindzege. Ten koste van Boon grijpt hij ook naast de wildcard om bij M-Sport deel te nemen aan de 'FFST ShootOut'. Een gemiste kans, al heeft Malcolm Wilson nu wellicht meer spijt van die keuze.
Neuville moet duidelijk hogerop en dat beseft ook de RACB, die hem in 2009 opneemt in het RACB National Team naast enkele jonge beloftevolle circuitrijders. Hij rijdt verschillende Franse en Belgische wedstrijden met een Citroën C2 R2 Max en maakt keer op keer indruk. Zoveel zelfs dat hij boven Melissa Debackere en Pieter Tsjoen wordt verkozen om in Ieper de Peugeot 207 Super 2000 in de kleuren van BFGoodrich te besturen. Neuville schittert er een eerste keer op internationaal niveau door meteen in de top-5 mee te draaien, tot zijn wedstrijd eindigt op een paal. Het debuut op onverhard in de Terre de Langres levert meteen een Citroën Trophy-zege op, maar enkele weken later knalt hij wel hard van de baan in de Omloop van Vlaanderen. Neuville maakt een eerste keer kennis met het WK in de Catalunya Rally, rivaliseert met Bryan Bouffier in de Rally du Valais en behaalt de Citroën Trophy-eindzege in de Condroz Rally. Dan al wordt gefluisterd dat hij misschien wel de vervanger van Loix wordt als IRC-piloot bij Peugeot België-Luxemburg.
De Oostkantonner werd ondertussen opgemerkt door Philippe Bugalski, die hem samen met de RACB naar het JWRC brengt in 2010. Tegelijk lijft Peugeot België-Luxemburg hem in als officieel piloot voor een IRC-programma met de Peugeot 207 Super 2000. Het wordt een seizoen van ups en downs. Klasseflitsen worden afgewisseld met technische problemen en sorties. Zes opgaves, maar wel een JWRC-zege in Bulgarije, een podiumplaats in Ieper en een tweede plaats in de Condroz Rally na een mooi gevecht met Freddy Loix.
In 2011 worden alle pijlen op één programma gericht, dat van Peugeot België-Luxemburg. Na een leerjaar moet Neuville nu in staat zijn wat meer vooraan mee te spelen. Het seizoen start slecht met een sortie in de Monte Carlo, veroorzaakt door een kapotte remschijf. Wat later bedankt Neuville co-piloot Nicolas Klinger voor bewezen diensten en grijpt hij terug naar landgenoot Nicolas Gilsoul, met wie hij al eens samenreed in 2009. Dat het klikt wordt meteen bewezen in de Rally Islas Canarias, waar het duo naar de derde plaats rijdt. De IRC-top is gewaarschuwd voor de rest van het seizoen: ook Neuville maakt nu deel uit van die top.
Niet toevallig in de Rally van Corsica behaalt Thierry Neuville zijn eerste grote zege. Zestien jaar eerder leek diens streekgenoot Bruno Thiry er op weg naar zijn eerste WK-zege, tot hij met de finish in zicht moest opgeven. De Belgische fans bleven gespaard van een tweede dergelijk drama. De Kronos-Peugeot houdt stand, Neuville blijft koelbloedig en vooral foutloos. Ongetwijfeld met dank aan Nicolas Gilsoul, die zijn piloot perfect in toom weet te houden. Op amper 22-jarige leeftijd al wint Neuville een onvervalste klassieker. Als 22-jarige had zevenvoudig wereldkampioen Loeb nog geen enkele rally gereden... In amper 3,5 jaar tijd is Neuville van ASAF-piloot in een Opel Corsa opgeklommen tot IRC-topper in een Peugeot 207 Super 2000. Een blitzcarrière die nog lang niet ten einde is, integendeel.
"Ik hoop dat dit slechts het begin is.", aldus Neuville. We hopen en denken het ook. The best is yet to come, Thierry.
