Nadat het seizoen 2011 werd afgesloten met een uitzonderlijke derde plaats in de Condroz Rally, ging Stéphane Lhonnay verder op dit elan bij de start van het seizoen 2012. Met een overwinning in Klasse 3 op de spekgladde wegen van de Rally van Haspengouw, bevestigde Stéphane met zijn Mitsubishi Lancer Evo9 dat hij een meester is in moeilijke omstandigheden. Nu is het moment aangebroken om een beslissing te nemen: wat brengt de rest van het seizoen?
Enkele dagen voor de sluiting van de inschrijvingen voor de Rally van Haspengouw, kreeg Stéphane Lhonnay goed nieuws. Hij was de laureaat van de BFO Award van de Condroz Rally 2011. "Ik ben heel trots op die Award en met ons budget, is een gratis inschrijving een belangrijk geschenk," benadrukt Stéphane. "Zo kon ik met een redelijk gerust gemoed van start gaan, want ik wist dat ik deze keer niet enkel met gebruikte banden zou moeten rijden. Vorig jaar ging ik daardoor immers van de baan in Haspengouw."
De eerste klassementsproeven lagen er bijzonder delicaat bij. De wegen waren extreem glad door de verkenningen van de dag voordien en het regenweer: "Zonder grote risico's te nemen, waren we sneller dan bepaalde WRC's en konden we strijden voor de leidersplaats in de categorie, ondanks de handicap op het vlak van prestaties van onze Evo9 in vergelijking met een EvoX. We waren voorzichtig, maar op een kasseistrook op de tweede proef, gingen we toch even achterstevoren..."
Na de eerste ronde stond Stéphane op een prachtige vijfde plaats, achter vier WRC's en als koploper in Klasse 3. Maar, ondertussen droogden de proeven op: "Toen het droger werd kon ik onmogelijk de Polo S2000 van Vincent Verschueren en de Evo X van Bob Colsoul achter me houden. Het verschil bleef beperkt, zodat ik me voor de derde ronde nog een schrap zette. Op de laatste proeven, verreden in het donker, ging ik nog eens voluit in de aanval. Met slechts een reservewiel aan boord en twee nieuwe banden op de wagen, wilde ik Bob duidelijk maken dat ik voluit voor de overwinning ging in Klasse 3. Ik voel me altijd goed in het donker en ons plan werkte. Voor het vervolg van het seizoen was het voor ons erg belangrijk om de eerste afspraak niet te missen."
Stéphane moet nu nadenken over de toekomst: "Ik denk dat de Rally van Haspengouw de laatste wedstrijd was waarin we het verschil in prestaties tussen een Evo9 en een EvoX nog konden compenseren. In Namen of in Ieper zal het gewoon onmogelijk zijn om de Evo X's te volgen... Indien we het seizoen hadden kunnen aanvatten met een Evo X, dan had ik misschien wel een slag willen slaan in het algemeen kampioenschap door te mikken op regelmaat om punten te scoren in elke wedstrijd. Ik ben al twee keer Gr.N-kampioen geweest, dus waarom zou ik nog mikken op die titel, temeer omdat er dit seizoen blijkbaar weinig concurrenten in Klasse 3 zullen zijn. Op dit moment twijfel ik tussen twee ideeën. Een Citroën DS3 R3T spreekt me wel aan. Maar ik wil ook wel eens mijn kans wagen met een kleine WRC. We zullen in de komende dagen rond de tafel gaan zitten met onze trouwe partners."
